¿Explotan las botellas de butano?

Esta pregunta me la han hecho muchas personas a lo largo de mi carrera como bombero. 

En términos generales, las botellas de butano convencionales se puede decir que NO EXPLOTAN. Ahora bien, esto hay que explicarlo, y además explicar ciertas condiciones bajo las que SÍ PUEDEN EXPLOTAR, como yo mismo he vivido en primera persona en un incendio confinado.

No obstante, en esta entrada, en realidad no vamos a darle un auténtico repaso al tema de las botellas de butano, sino que voy a tratar de exponer un caso concreto que nos ocurrió en una de nuestras intervenciones.

Pero antes vamos a ver algunos conceptos básicos…

Las botellas de butano más usuales, con precio regulado son de dos tipos:

La convencional de color naranja, con un peso de unos 35 Kg y la inoxidable (18 Kg). Ambas con una capacidad de 12,5 Kg de gas (comprimido a unas 250 veces su volumen en el exterior). También existen otro tipo de botellas suministradas a las viviendas, como la de Cepsa de 11 Kg de propano. Para el caso que nos ocupa es exactamente igual una que otra.

Estas botellas suelen estar construidas con una presión de prueba de 30 Kg/cm2 y con una presión de rotura de 85 bar/cm2.  No obstante, la forma en la que están construidas, y por el coeficiente de elasticidad del metal, las botellas no desprenden metralla en caso de reventar, sino que suelen abrirse por una de sus soldaduras, con el hueco suficiente como para permitir la expansión del gas que contiene.

 www.levante-emv.com Incendio Paterna. 2009

 

Las botellas convencionales disponen de una válvula llamada Kosangas, que incorpora una válvula de seguridad (tarada a 26 Kg/cm2 según las fichas de las propias válvulas consultadas). Cuando dispone de esta válvula, si una botella se ve inmersa en un incendio, el gas licuado se expandirá, aumentará su presión y en cuanto llegue a la presión a la que esté tarada, dicha válvula se abrirá y aliviará la presión interna dejando salir el gas interior de la botella, impidiendo la explosión del recipiente. Por lo que es bastante difícil que una de estas botellas acabe abriéndose y provocando una explosión.

En el siguiente vídeo podemos ver cómo funciona la válvula Kosangas:

Aunque existen lugares en los que se distribuyen botellas convencionales que no la incorporan, y en ese caso sí que existe un peligro de rotura del recipiente con la consecuente explosión. Tal y como ocurre como otro tipo de botellas, como las de camping gas.

Dicho esto, paso a describir una circunstancia que sí que puede dar lugar a la rotura de una botella, aún disponiendo de válvula de seguridad, en el contexto de un incendio.

Las botellas de butano convencionales, las de color naranja, en el caso de sobrepresión dejan escapar el gas sin encontrar ningún elemento que se interponga. Sin embargo, las botellas inoxidables cuentan con una sección añadida sobre la botella que alberga las asas. Este segmento soldado a la botella presenta 4 zonas que parapetan la salida del gas, y en el caso de que la válvula de seguridad libere presión, puede encontrarse con una de ellas. 

Cuando se rosca la válvula kosangas, ¿En qué posición queda la válvula de seguridad?…En las botellas color naranja da igual donde quede, pero en estas botellas inox, si la válvula de seguridad apunta directamente a una de estas zonas cerradas puede ocurrir lo que vivimos en un incendio confinado.

Intervención en incendio de vivienda unifamiliar con explosión de botella de butano durante las labores de extinción del equipo de bomberos.

Estando en el interior de una vivienda unifamiliar con un incendio bastante evolucionado, que incluso había hecho colapsar parte del techo, de repente sentimos la explosión en la estancia contigua a nosotros. Una vez reunido el equipo, comprobado el origen, reanudada y terminada la extinción, nos dispusimos a investigar el porqué de dicha explosión. Tras la valoración del incidente concluimos que lo que pudo ocurrir fue lo siguiente:

En una de las estancias incendiadas se encontraba una botella tipo inoxidable de repuesto para una estufa catalítica:

• La botella estuvo siendo calentada por las llamas antes de que nosotros llegáramos, y lógicamente fue aumentando su presión interna.
• Mientras la botella estaba casi a punto de alcanzar la presión de la válvula de seguridad, nosotros entrábamos al interior de la vivienda, comenzando las labores de inspección y extinción del incendio en otra estancia contigua a la de la botella.
• En un momento dado, la botella alcanzó la presión máxima de seguridad y la válvula se abrió y el chorro de gas se encontró con una de las paredes del segmento superior de la misma.
• Este chorro de gas al impactar se esparció por el segmento superior a ambos lados del punto de choque.
• Al encontrarse la botella muy cerca del incendio, el gas entró en combustión, y se convirtió en un chorro que rebotaba y proyectaba ya incendiado hacia la botella a ambos lados del punto de choque, comenzando a recalentar su superficie.
• En un momento dado, el metal perdió resistencia y la botella se rajó dejando salir al exterior el gas confinado en ella, el cual se incendió a su vez, es decir, se produjo ya la explosión.

Si las válvulas de seguridad no apuntan hacia uno de los huecos del segmento superior de la botella, podemos ver que va a rebotar en una de esas paredes, y si el chorro de gas se incendia va a incidir directamente sobre la superficie de la botella a ambos lados del punto de choque, calentando el metal, haciendo que pierda resistencia…y es cuestión de tiempo que reviente por uno de esos lados. Incluso parece ser que también ha ocurrido con botellas de color naranja según podemos observar en los comentarios de esta entrada…

Disculpad por la escasa calidad de estos gráficos, pero aunque fuese escuetamente quería reflejar cómo concluimos que ocurrió este incidente y compartirlo con el resto de compañeros de alguna manera. 

Sería interesante poder replicar este suceso mediante un ensayo controlado haciendo uso de instalaciones y equipos apropiados, y a través de  un procedimiento de ensayo que garantice las condiciones de seguridad necesarias.

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